Martin Skrtel sieht nicht mehr wiederzuerkennen aus und spielt jetzt sieben Jahre nach seinem Abschied von Liverpool „wie Messi“.

Ian Doyle, Chefredakteur des Liverpool ECHO, traf sich in Singapur mit dem ehemaligen Reds-Verteidiger Martin Skrtel zu einem Gespräch über das Leben an und nach Anfield

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Für jeden, der Martin Skrtel eine Weile nicht gesehen hat, kann sein Auftritt ein Schock sein.

Der ehemalige Verteidiger, der während seiner aktiven Zeit in Liverpool für seinen aggressiv rasierten Kopf berühmt war, betritt das Ritz-Carlton-Hotel in Singapur mit feinem Haarschopf.

„Es ist keine Fälschung!“ er lacht. „Viele Leute haben mittlerweile gesagt, dass ich nicht mehr so ​​gruselig oder hässlich aussehe, also denke ich, dass ich es behalten werde!“

Das ist jedoch nichts im Vergleich dazu, wie sehr Skrtel jetzt seinen Fußball genießt. Der frühere Innenverteidiger, der letztes Jahr als Profi in den Ruhestand ging, löst sein Versprechen ein und wechselt zum örtlichen Klub FK Hajskala Raztocno.

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„Man glaubt es nicht, aber ich bin jetzt der Stürmer für sie!“ sagt er zum ECHO. „Eigentlich bin ich eher ein Spieler im Messi-Stil, da ich einfach dorthin gehe, wo ich will. Als ich mit 15 mein Dorf verließ, um professionell zu spielen, sagte ich zu meinen Freunden, dass ich eines Tages, wenn ich im Ruhestand bin, zurückkommen und wieder mit ihnen spielen würde.

„Und sie haben sich daran erinnert, also riefen sie mich in den letzten Jahren meiner Karriere an und sagten: ‚Machen Sie Schluss, wir wollen wieder mit Ihnen spielen!‘.“ Als ich dann in den Ruhestand ging, war meine Fitness natürlich nicht die beste, aber ich wollte mein Versprechen einlösen, also ging ich zurück.

„Es ist die niedrigste Liga in der Slowakei, das Niveau ist nicht das beste. Im ersten Spiel war ich Innenverteidiger und spielte den Ball gerne von hinten, aber es gab niemanden, zu dem ich passen konnte. Also sagte ich zum Trainer: „Vielleicht sollte ich ins Mittelfeld gehen und den Ball etwas mehr haben.“ Ich bin also die ganze Saison dort geblieben und habe ein paar Tore geschossen. Ich genieße es, weil es anders ist. Man spielt einfach das Spiel und kann anschließend ein paar Bier trinken. Es ist großartig!"

Skrtel, heute 38, gehörte zu der Gruppe ehemaliger Spieler, die zu Liverpools Tour durch Singapur eingeladen wurden. Und er hat es genossen, ein paar bekannte Gesichter wiederzusehen, nachdem er im Sommer 2016 am Ende von Jürgen Klopps erster Saison als Trainer den Verein verlassen hatte.

„Wieder ein Teil des Vereins zu sein und zu sehen, wie sehr sich die Fans freuen, mich wiederzusehen, ist etwas Besonderes und eine Ehre für mich“, sagt er. „Ich bin dankbar dafür. Leider war ich seit meiner Abreise nur dreimal wieder in der Anfield Road, da ich immer mit dem Spielen beschäftigt war. Ich kam für zwei Legends-Spiele und auch für einen Auftritt dort zurück, während wir einen Film über meine Karriere drehen. Ich war dort und habe ein paar Sachen gefilmt. Es ist immer schön, wiederzukommen. Jetzt, da ich im Ruhestand bin, habe ich mehr Freizeit und hoffe, dass ich öfter zurückkommen kann.“

Das Liverpool-Kapitel von Skrtels Kinodebüt begann, als er im Januar 2008 für 6,5 Millionen Pfund von Zenit St. Petersburg kam. Obwohl er wusste, dass die Chance auf einen Wechsel an die Merseyside bestand, war es für den ehemaligen slowakischen Nationalspieler eine Überraschung, dass dieser nach Anfield wechselte.

„Das ist eine ziemlich lustige Geschichte“, sagt er. „Ich habe immer davon geträumt, nach England zu gehen, und habe viel mit meinem Agenten darüber gesprochen. Kurz bevor ich für Liverpool unterschrieben habe, spielte ich mit Zenit im UEFA-Pokal gegen Everton im Goodison, und nach dem Spiel gab es Gerüchte, dass Everton sich nach mir erkundigt hätte.

„In diesem Moment habe ich nicht an einen bestimmten Verein gedacht, ich wollte einfach nach England und habe meinem Agenten gesagt, dass es großartig wäre, wenn er etwas finden könnte.

„Dann rief er mich an und sagte, wir würden zu Gesprächen mit einem Verein nach England reisen, und in meinem Kopf dachte ich, es wäre Everton. Aber als er dann sagte, es sei Liverpool, war ich geschockt. Ich würde nie davon träumen, einem so großen Verein mit so vielen großen Spielern beizutreten. Es war ein großartiger Moment für mich und meine Familie und ich bin sehr froh, dass es so gekommen ist.“

Skrtel bestritt mehr als 300 Spiele für die Reds, erzielte 2012 beim Ligapokal-Finalsieg gegen Cardiff City ein Tor und wurde zum Spieler der Saison 2011/12 ernannt. Allerdings verlief sein erster Start für den Verein im FA Cup gegen Havant & Waterlooville nicht ganz nach Plan.

„Wenn ich ehrlich bin, war der Beginn meiner Karriere in Liverpool nicht der beste“, sagt er, dem an diesem Nachmittag ein Eigentor zugeschrieben wurde. „Ich kam als unbekannter Spieler ohne viel Erfahrung und die Leute hatten vielleicht große Erwartungen an mich, als ich unterschrieb.

„Aber ich habe einfach versucht, mein Bestes zu geben und von meinen Teamkollegen zu lernen und mich jeden Tag zu verbessern. In diesem Moment half mir Rafa Benitez sehr, unterstützte mich die ganze Zeit und versuchte, mir mehr Selbstvertrauen zu geben. Dann wurde meine Zeit bei Liverpool immer besser.“

Skrtel ist einer der wenigen Spieler, die bei Liverpool unter fünf verschiedenen Trainern gespielt haben: Er begann bei Benitez, arbeitete mit Roy Hodgson, Kenny Dalglish und Brendan Rodgers und schließlich mit Jürgen Klopp.

„Jeder einzelne war anders“, sagt er. „Rafa brachte mich zum Verein, er war der erste große Manager, den ich traf, obwohl ich mit Dick Advocaat bei Zenit zusammen war. Wenn man in Liverpool unter Rafa Benitez arbeitet, ist das etwas anderes. Er hat mir viel beigebracht, jeden Tag mit mir gesprochen und mir taktisch mehr gegeben als jeder andere Manager.

„Als er ging, kam Roy Hodgson und er hatte einen anderen Stil, aber es war nur eine kurze Zeit mit ihm. Dann waren es Kenny, dann Brendan und natürlich Jürgen, mit dem ich eine kurze Zeit hatte.

„Ich versuche, von jedem Manager, mit dem ich zusammenarbeite, etwas mitzunehmen. Sie alle sind erfahrene Manager und gute Leute. Ich hatte großes Glück, sie bei Liverpool zu haben, sie waren immer nett zu mir und versuchten, mich zu einem besseren Spieler zu machen.“

Der Premier-League-Titel blieb Skrtel ebenso verwehrt wie Liverpool, bis sie 2020 eine 30-jährige Wartezeit auf die Meisterschaft beendeten. Unter Benitez 2008/09 und Rodgers 2013/14 gab es jedoch spannende Titelkämpfe.

„Jedes Team ist anders, mit unterschiedlichen Spielern und unterschiedlichen Spielstilen“, sagt Skrtel. „Ich würde nicht versuchen, aus beiden eine bessere Mannschaft auszuwählen. Es war nur schade, dass wir es nicht geschafft haben, es zu gewinnen.

„2009 gab es Torres, Alonso, Gerrard und Hyypia, aber 2014 waren es Coutinho, Sturridge, Suarez, Sterling. Wenn man sie zusammenfügt, wäre es vielleicht das beste Team der Welt!“

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In der Saison 2013/14 erlebte Skrtel wohl sein bestes Spiel für Liverpool und eines der gefeiertsten Anfield-Spiele der Premier-League-Ära, den 5:1-Sieg gegen Arsenal, bei dem die Reds bereits nach 20 Minuten mit 4:0 in Führung lagen bei dem sie auch den Pfosten trafen und zwei weitere Großchancen vergaben.

„Die Leute kommen immer noch auf mich zu und reden über dieses Spiel“, sagt Skrtel. „Tatsächlich hatte ich diese Woche ein Gespräch mit einem Arsenal-Fan darüber.

„Ich hatte noch nie zuvor in einem Spiel zwei Tore geschossen. Wir hatten früh einen Freistoß auf der linken Seite und Stevie (Gerrard) wollte ihn aufnehmen und signalisierte, dass er ihn in den Raum schießen würde, in den ich und ich liefen.“ geschossen. Nach 10 Minuten hatten wir einen Eckball und ich dachte: „Na ja, das ist nicht auf mich gerichtet, da ich schon geschossen habe“, aber dann war es soweit und ich habe erneut geschossen. Es war verrückt!

„Als Verteidiger schießt man nicht viele Tore, deshalb habe ich mich über jedes einzelne gefreut. Dieses Spiel war also etwas Besonderes in einer besonderen Saison. Zu diesem Zeitpunkt war Arsenal an der Spitze. Wir haben Tottenham in diesem Jahr zu Hause mit 4:0 und Everton mit 4:0 geschlagen. Es war eine großartige Saison, aber leider konnten wir nicht ganz an der Spitze landen.“

Nachdem er Liverpool verlassen hatte, verbrachte Skrtel den Großteil seiner restlichen Karriere in der Türkei, zunächst bei Fenerbahce und dann bei Basaksehir, bevor er eine letzte Saison in der Slowakei bei Spartak Trnava verbrachte. Allerdings gab es auch eine sehr kurze Zeit in Italien, in der ihm schnell klar wurde, dass das Spielen in einer Dreier-Abwehr nicht seine Stärke war.

„Atalanta ist ein großartiger Verein, aber ich hatte das Gefühl, dass es nicht die richtige Wahl war, und nach drei Wochen habe ich beschlossen, den Vertrag zu kündigen“, sagt Skrtel. „Ich hatte einfach das Gefühl, dass es die falsche Entscheidung war, dorthin zu ziehen. Es gab Gerüchte über einen Streit mit dem Trainer, aber das stimmte nicht. Ich bin in die Türkei zurückgekehrt und habe in meiner ersten Saison mit Basaksehir die Liga gewonnen, das hat für mich also gut geklappt.“

Bis heute, und Skrtel glaubt, dass der Kader von Liverpool zwar ein neues Erscheinungsbild hat, sich ein Aspekt jedoch nicht geändert hat.

„Wir sprechen über Liverpool, eine der größten Mannschaften der Welt“, sagt er. „Die Ziele sollten für diese Saison immer die höchsten sein. Aber natürlich wissen wir, wie wettbewerbsintensiv die Premier League ist, und es wird nie einfach sein, wenn man Vereine wie Man City, Man United, Arsenal und Chelsea hat.

„Aber angesichts der Qualität, die wir in der Mannschaft haben – neue Spieler sind dabei und einige sind gegangen – habe ich sie hier in Singapur gegen Leicester gesehen und sie sehen toll aus.“ Wenn die Spieler fit bleiben und die Mannschaft stark bleibt – es wird eine lange und harte Saison – glaube ich, dass Liverpool wieder dorthin zurückkehren kann, wo es hingehört.“